Este fin de semana se juega la ronda de playoffs que típicamente nos trae los mejores partidos del año. Todos los locales lucen vulnerables ante sus visitas, quizá el que menos sea es Nueva Orleans, sin embargo, como aprendimos el año pasado, no se puede dar por descontado a Filadelfia. Aquí las claves para cada encuentro.
Indianápolis vs Kansas City
Los Colts cerraron el año ganado nueve de sus últimos 10 partidos y vienen de vencer con contundencia a Houston de visita. Andrew Luck ha gozado de una línea ofensiva de élite, que solo permitió 18 capturas durante la temporada regular, el mejor registro de la NFL. Esta línea será clave contra la defensiva que junto con Pittsburgh obtuvo el mayor número de derribos de QB.
Sin embargo, debido al clima frío en Arrowhead, la labor más importante para Quenton Nelson y compañía será abrirle huecos a Marlon Mack. Si Indianápolis quiere ganar el juego, debe entregarle el balón a su joven corredor y no convertir el partido en un espectáculo aéreo contra Patrick Mahomes.
Los Colts, el segundo equipo que más cobertura por zona realizó durante la campaña, repetirá la estrategia contra la potente ofensiva de los Chiefs. Jugando contra Mahomes, Travis Kelce y Tyreek Hill esto se puede pagar muy caro, pero Indi simplemente no tiene el personal para optar por cobertura personal.
La pregunta del otro lado es ¿qué tanta confianza le tiene Andy Reid a Damien Williams en caso de que el clima le cause problemas a su QB? Kansas corre un riesgo si se vuelve unidimensional, sobre todo porque en repetidas ocasiones les ha costado cerrar partidos que dominan. Otro de sus grandes problemas es el mediocre historial de Reid en postemporada y el mal manejo del reloj que ya es una de sus características.
Dallas vs Los Angeles Rams
La receta ganadora para Dallas está en replicar lo que Chicago hizo cuando jugó contra los Rams; utilizar una defensiva base, incluso en situaciones obvias de pase. Los Angeles gusta de correr en posición I la mayoría de las veces, por lo que se vuelven predecibles y ya sabemos lo que los Cowboys hicieron frente a un ataque predecible la semana pasada frente a Seattle.
Chicago neutralizó a Todd Gurley poniendo siete hombres en la caja, mientras que obligó a Jared Goff a mandar pases con sus válvulas de escape. Ambas defensivas, la de Dallas y la de Chicago, tienen personal similar, por lo que el plan de juego podría parecerse mucho.
Aún no sabemos si Todd Gurley está totalmente recuperado de su lesión, de cualquier forma los Rams tienen que insistir con él para generar opciones de finta y pase o incluso dándole pases cortos en los que tenga la oportunidad de correr en campo abierto.
El reto para los Rams es detener a Ezequiel Elliott, para ello cuentan con el candidato número uno a jugador defensivo del año Aaron Donald. Wade Phillips gusta de moverlo a través de la línea para crear duelos favorables, el experimentado coordinador intentará explotar a Connor Williams y a Xavier Su’a-Filo, los hombres menos capaces de la línea ofensiva. También será interesante ver si intenta lo que a Seattle le dio resultados, cruzando a sus jugadores de línea una vez que el balón es centrado.
Mantener a Dak Prescott dentro de la bolsa es vital, igualmente importante será forzarlo a ganar el partido con su brazo y no con las piernas. Recordemos que Cole Beasley llega tocado al partido y que Amari Cooper enfrenta a dos esquineros de élite en Aqib Talib y Marcus Peters.
Los Angeles Chargers vs New England
Acá no hay mucha ciencia, la clave para derrotar a Tom Brady es poniéndole presión. La ventaja para los Chargers es que pueden hacer esto sin necesidad de cargar; en Joey Bosa y Melvin Ingram tienen a dos de los mejores en su posición. Esto significa que Los Angeles tendrá a siete hombres para defender un ataque aéreo cuyas armas están disminuidas.
Hace tiempo que Rob Gronkowski no es el mismo, sin él al tope de sus habilidades, Julian Edelman, Chris Hogan y Phillip Dorsett recibirán más atención de la gran secundaria de los visitantes. Hay dos hombres clave para los Pats; James White y Sony Michel, quienes llevarán gran parte de la carga ofensiva.
A la defensiva la receta sigue siendo la misma para los locales, doblarse pero no romperse. Seguramente Stephon Gilmore seguirá a Keenan Allen por todo el campo, pero los Chargers cuentan con Mike y Tyrell Williams, jugadores que últimamente han sabido producir. A esto hay que sumarle la presencia de Melvin Gordon y el posible regreso del ala cerrada Hunter Henry.
Philip Rivers tuvo un juego bastante regular en contra de Baltimore la semana pasada, necesita uno sin errores este domingo si quiere jugar por el campeonato de la conferencia y por fin vencer a Brady.
Eagles vs Saints
Filadelfia necesita jugar un partido perfecto para poder avanzar. Nick Foles es quizás el jugador que más calma demuestra en los momentos clave, sin embargo, es imposible que la afición de Nueva Orleans no sea un factor para este encuentro. Por si fuera poco, desde la semana 10 la defensiva de los Saints es la primera en capturas, en entregas y la tercera mejor en puntos admitidos por partido.
Otro punto de preocupación para los Eagles es el bajo desempeño de su juego terrestre, apenas lograron 42 yardas como conjunto en el partido frente a Chicago. Darren Sproles tiene 35 años, Josh Adams es novato y Wendell Smallwood no es un gran peligro. Está claro que si el duelo e convierte en un festival de puntos Filadelfia no puede competir.
Por ello es vital la labor que puedan realizar Fletcher Cox y Tim Jernigan en la línea ofensiva. A Drew Brees le gusta plantarse y “caminar” hacia enfrente cuando lanza, si ambos linieros pueden estorbarle la defensiva tiene una oportunidad. Sin embargo, no hay que olvidar lo parchada que está la secundaria de los campeones. Avonte Maddox, Cre’Von LeBlanc y Rasul Douglas serán los encargados de cubrir a un cuerpo de receptores que incluye a Michael Thomas y a Ted Ginn. La semana pasada Chicago exhibió a Maddox, seguramente Sean Payton y Brees tendrán algo preparado para él.
Es complicado imaginar un esquema con el que la defensiva de los Eagles sea capaz de detener a una de las ofensivas más temidas de la liga, no solo tienen que ocuparse de dos magníficos corredores – Alvin Kamara y Mark Ingram – sino del ataque aéreo en el que éstos dos participan con frecuencia.